对中方稀土管制叫苦不迭的美国政府,又在憋招了。路透社7月14日报导披露,美国政府正加速推动一项独立的稀土定价机制,为矿企提供价格补贴支持,试图以此刺激产业投资,从而削弱中国在全球稀土市场的主导地位。

不过分析人士警告,这一即刻生效的定价机制固然对生产商有利,但可能会推高汽车制造商等下游消费者及客户成本,未来是否能实现规模化仍然未知。

长期以来,西方稀土矿商一直呼吁建立独立的定价机制,以帮助他们在稀土市场中获得竞争力。

报导认为,西方之所以难以削弱中国对全球90%稀土供应的掌控力,部分原因是中国设定的低价削弱了其他国家的投资动力。为打破这一局面,推动本土产业投资,美国政府已开始推动建立一个独立且价格更高的定价体系。

根据上周公开的一项协议,美国国防部将以接近当前市场价两倍的价格,为美国唯一的本土稀土矿商MP材料(MP Materials)设定最低采购价。

据美国消费者新闻与商业频道(CNBC)7月10日报导,MP材料公司宣布,美国国防部已同意购买其4亿美元的优先股,将成为该公司的最大股东。

五角大楼将支持该公司在美国境内建造第二座稀土磁铁制造工厂,MP材料计划新增年产7000吨产能,总体目标是年产1万吨,相当于美国2024年磁体的国内消费量。

MP材料拥有美国目前唯一一座正在运营的稀土矿,它位于加利福尼亚州芒廷帕斯。该公司预计于今年年底左右在德克萨斯州的工厂启动商业磁铁生产。

受中国低价策略影响,MP材料去年净亏损6540万美元。该公司将在德克萨斯州的工厂逐步提高磁铁产量,初期年产量为1000吨,随后将扩至3000吨。

“这个基准价将成为行业的新‘引力中心’,从而推高整体价格。”咨询公司Adamas Intelligence董事总经理瑞安·卡斯蒂尤克斯(Ryan Castilloux)说。

按照计划,美国国防部将按每公斤110美元的价格,补贴MP公司两种最常用稀土(钕和镨)与市场价格之间的差额,而当前市场价由中国主导设定。如果价格高于110美元,国防部则将获得30%的额外利润分成。

卡斯蒂尤克斯指出,这一定价体系的间接受益者还可能包括比利时化工集团索尔维(Solvay)等公司,后者已于今年4月宣布扩大产能。

“这将给予索尔维等公司设定相似价格水平的动力,也可以说给了他们一个定价‘底线’。”他补充道。

尽管索尔维拒绝对此置评,但其他稀土矿商、开发商及其股东对此消息表示欢迎。

加拿大阿克拉拉资源公司(Aclara Resources)正在智利和巴西开发稀土矿,并计划在美国建立稀土分离工厂。该公司战略与开发经理阿尔瓦罗·卡斯特隆(Alvaro Castellon)表示,这一协议为公司带来了“新的战略路径”。

路透社称,由于中美贸易谈判仍在进行,中国对稀土出口实施管制,全球对中国稀土依赖的程度再次引发关注。

迄今为止,西方政府在帮助本国产业竞争方面收效甚微。此前各方试图通过分散协议设定磁体溢价价格,但都未能形成系统性定价机制。

分析人士警告,这一即刻生效的定价协议将产生全球影响,固然对生产商有利,但可能会推高汽车制造商等下游消费者及其客户的成本。

英国前副首相兼外交大臣多米尼克·拉布(Dominic Raab)提到,川普政府意识到仅靠减税无法带动所需的投资水平,他对定价机制一事并不意外。

“下一步是:他们能否实现规模化?”拉布质问。

英国《金融时报》曾指出,美国政府很少对企业进行直接投资,通常只会支持对国家利益至关重要的技术开发,或在极端情况下挽救重要企业免于破产。

该报7月8日的一篇文章曾表示,西方其实早就意识到了稀土矿产的重要性,但只会口头说说“加强韧性”,却并未真正投入资金——几十年了,西方一直盯著这件“武器”,当中国最终扣动扳机时,他们本不该感到惊讶。

美国国防部为钕和镨设定的每公斤110美元采购价,略高于咨询公司Project Blue认为未来满足市场需求所需的每公斤75至105美元的价格区间。而当前市场价格约为63美元。

Project Blue的戴维·梅里曼(David Merriman)认为,目前尚不清楚商业客户是否会接受更高的价格,以及是否会因此加大在稀土领域的投资,因为他们拥有更多样化的供应来源。

“主要的非政府支持型客户不太可能复制这一投资模式,因为他们未必明确依赖某一区域的供应链。”他说。

当被问及是否支持国防部设定的底价时,德国汽车巨头大众拒绝就价格问题置评,但表示“欢迎所有有助于加强关键材料全球供应链长期稳定与多元化的努力”。

不过,矿业资深人士、前莫利矿业公司执行长马克·史密斯(Mark Smith)上个月接受美国彭博社采访时表示,西方国家需要数年时间才可能发展出一定的稀土加工能力,“我们需要在岸建立所需的设施来解决这个问题,但这将是一个漫长而艰难的过程。”

总部位于上海的咨询公司TidalWave高级合伙人、前上海美国商会副会长江凯明(Cameron Johnson)预计,美国等一些国家的稀土供应多元化战略面临时间、成本和人力资本等众多挑战,“光是所需时间就至少要10到20年,成本则至少数以万亿美元计,而且人才要从哪里来?谁懂得如何加工这些材料?谁了解提纯工艺?如何达到高纯度?这些人才在大多数国家都不存在。”