12月18日,两架从休斯顿乔治·布希洲际机场起飞的飞机上的乘客经历了一场惊心动魄的险情,飞行员不得不紧急操作以避免发生空中相撞。

造成这起几乎酿成灾难的事故的原因是什么?原来,其中一架飞机的飞行员在起飞后误将飞机向右转,而他们实际接到的指令是向左转。

这起事件涉及 Volaris El Salvador 航空公司的一架空客 A320neo 飞机,和美国联航快运(United Express)的一架巴航工业E145 支线客机(由 CommuteAir 运营)。

如下图的机场地图所示,Volaris 的空客 A320neo 飞机在 33L 跑道上准备起飞,而美国联航快运的支线客机则在平行的 33R 跑道上准备起飞。

起飞后,Volaris 飞机的飞行员被空中交通管制员告知向左转,航向为 110 度,而美国联航快运飞机的飞行员则被指示向右转,航向为 340 度。

Volaris 飞机首先获得起飞许可,20 秒后美国联航快运飞机也获得了起飞许可。

事实证明,两架飞机几乎同时开始起飞,但这本不应该造成问题,因为它们都收到了起飞后的指令,这些指令可以防止任何碰撞风险。

不幸的是,事情并没有按照预想的那样发展。起飞后,Volaris 飞机的飞行员误以为他们被指示向右转,甚至还跟空中交通管制员确认他们应该朝这个方向飞行。

管制员最初重申了指令,似乎没有意识到飞机已经开始错误转向,他说:“好的,Jetsal 4321,是的,向左转到 110 度。”

此时,Volaris 航空公司的飞行员已经向右转弯,空中交通管制员的系统也发出了碰撞警报。然而,即便如此,管制员也没有立即对正在发生的险情做出反应,因为他们当时正忙著给另一架飞机发出起飞许可。

幸运的是,美国联航快运飞机上的驾驶舱紧急警报系统启动,提醒飞行员如果不采取规避措施,可能会发生空中相撞。

该系统被称为 TCAS,全称为“空中交通告警和防撞系统”,通常被描述为最后一道防线。

如果 TCAS 系统检测到空中相撞的威胁,就会在驾驶舱内发出声音警报。它独立于地面警报系统运行,能在所有其他系统都失效的情况下发出警报。

在此次事件中,没有人员受伤的报告,这可能是因为事故发生在起飞后不久,所有乘客和机组人员都还系著安全带。